秘湯の定義？
インターネットのサーチエンジンで「秘湯」と入力すると、驚くほどたくさんのヒットが表示されます。
「秘湯」についてこれほど多くのファンや旅行業者であろう会社がそれぞれの情報や感想、レポートを寄せているのです。
それほどまでにニッポン人は温泉好きで、その究極の場所が「秘湯」なのでしょう。そしてまたその大半のサイトで“秘湯の定義”について触れられているのもおもしろい特徴のひとつと言えるでしょう。
それでは秘湯とはいったいどういうものを言うのでしょうか？
そもそも秘湯などというものは、山の奥深くにひっそりと沸き、多くの場合人の手が加わっていない、もちろん入湯料など取る人間もいない温泉のことを言ったのでしょう。
ところが、インターネットの爆発的な普及と共に「秘湯」は本来最も特徴的なの“希少価値”を失い、公然の秘密となり始めているのも事実でしょう。
それでも温泉好きなニッポン人たちは、休日ともなると一斉に車を山奥へと走らせるのです。
つまり、秘湯とは、「殆ど知られていない山奥の温泉」から「連休でもあまり人が押し寄せたりしない山奥の温泉」といったレベルにハードルが下げられ、比較的安直に楽しめる温泉として楽しまれているのでしょう。
秘湯ブーム
日本では古くから山奥にひっそりとある温泉を求める温泉マニアが多く存在していましたが、その傾向が特に強まっていったのは戦後高度成長期以降であると言われています。
その始まりは、高度成長期の真っ只中、景気の良い会社が社員へのご褒美として温泉宿へと旅行するようになり、一大歓楽地になってしまうにつれて本物の温泉を求める温泉マニアは喧騒から離れた温泉へと足を運ぶようになったわけです。
秘湯という言葉も、この頃から使い始められたと言われています。
１９８０年代に入ると、巨大な高層ビルで構成されている温泉ホテルや歓楽街を有した温泉地よりも、山奥の素朴な一軒宿を好む傾向が強まりました。
これがいわゆる秘湯ブームの始まりです。
ところが秘湯に一般客が大量に押しかけるにつれ、素朴さを売りにしていたはずの宿も快適な浴室のシャワーや水洗トイレなどの快適な施設が設けられるようになり、古くからの温泉マニアは「俗化してしまった」と嘆いている面もありますが、現在の「本当の意味での」秘湯は、長距離歩かないと辿りつけないような宿ばかりになっているようです。
秘湯旅館の組織
秘湯ブームによって、秘湯マニアや秘湯と呼ばれる宿はそれぞれ組織化され、秘湯マニアから「秘湯」として選ばれた宿は改めて「秘湯」を意識し、外観や内装に演出を加えて、より「秘湯」らしさを醸し出している宿も多いでしょう。
そうした宿の経営者が組織化されているものに、「日本秘湯を守る会」があります。
元は某旅行会社が主催する温泉旅館によって１９７５年に設立された組織で、秘湯を自負する全国各地の旅館が会員登録をしています。
登録においては、その加盟申請した旅館が会としての秘湯の基準を満たしている必要があります。
数時間山登りをしなければ着かない山間の宿や、電気も固定電話もないという施設も珍しくありません。
会員の旅館が多くないためか会員間の交流が深く、お客様の宿泊帰りに他の会員旅館を勧めてくれることもあるようです。
加盟しているのは、小規模から中規模の旅館で、民芸調・純和風旅館・山小屋風など秘湯のイメージに沿う施設が多いのも特徴のひとつでしょう。